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Le 9 octobre 2026, la Corée du Sud célèbre le Hangeul Day, une fête nationale entièrement consacrée à… son alphabet ! Pour comprendre les origines et le sens de ce jour férié très particulier, qui fête cette année ses 100 ans, il faut remonter environ six siècles en arrière, à l’époque où un roi a décidé de rendre l’écriture accessible à tous.

Le hangeul, un alphabet créé pour être compris de tous

Le hangeul (한글) fait son apparition au XVe siècle, sous la dynastie Joseon. Jusque-là, les Coréens utilisaient les caractères chinois (hanja) pour écrire. Les deux langues sont pourtant très différentes ! L’apprentissage n’en est que plus long et complexe, et la maîtrise de l’écriture demeure limitée aux classes supérieures, les plus instruites.

En 1443, le roi Sejong le Grand décide de créer un système d’écriture spécifiquement adapté à la langue coréenne, afin que le plus grand nombre puisse apprendre à lire et à écrire. Baptisé Hunminjeongeum, ce qui peut se traduire par « les sons corrects pour l’instruction du peuple », ce nouvel alphabet est officiellement présenté en 1446. Il est accompagné d’un ouvrage qui en explique la conception et le fonctionnement.

Le nouvel alphabet se révèle plutôt ingénieux. Contrairement aux caractères chinois, les lettres du hangeul représentent des sons. Certaines consonnes sont des représentations schématiques de la position des organes de la parole lorsqu’on les prononce. C’est notamment le cas de ㄴ (n), qui évoque la position de la langue, ou de ㅁ (m), dont la forme rappelle celle de la bouche. Les voyelles, quant à elles, ont été conçues à partir de trois éléments fondamentaux : le ciel, la terre et l’être humain.

À l’origine, le système compte 28 lettres : 17 consonnes et 11 voyelles. Mais quatre d’entre elles ont progressivement disparu de l’usage courant avec l’évolution de la langue et de son orthographe. C’est notamment le cas de la voyelle ㆍ (arae-a), représentée par un simple point, ou encore de l’ancienne consonne ㆁ (yesieung), dont le son « ng » est aujourd’hui transcrit par la lettre ㅇ. Deux autres consonnes, ㅿ (bansiot) et ㆆ (yeorinhieut), ont également été abandonnées.

Aujourd’hui, il se compose de 14 consonnes et 10 voyelles, assemblées en blocs syllabiques pour former des mots. Ainsi, 한글 (hangeul) se compose de deux blocs, 한 (han) et 글 (geul), chacun réunissant plusieurs lettres.

Le nom de l’alphabet, lui aussi, a évolué au fil des siècles : longtemps appelé eonmun (« écriture vernaculaire »), puis gukmun (« écriture nationale ») à partir de la fin du XIXe siècle, il prend progressivement le nom de hangeul au début du XXe siècle, sous l’impulsion de linguistes engagés dans la promotion de la langue coréenne, dont Ju Si-gyeong.

Simple, cohérent et résolument pensé pour faciliter l’apprentissage, le hangeul est une véritable révolution pour l’époque, même si en réalité, il mettra plusieurs siècles à s’imposer pleinement face aux caractères chinois.

Du Gagyanal au Hangeul Day : 100 ans de célébrations

Les origines du Hangeul Day remontent au 4 novembre 1926. La Corée est alors sous la domination japonaise, et c’est la Société de recherche sur la langue coréenne (Joseoneo Yeonguhoe) qui décide de commémorer le 480e anniversaire de la promulgation du Hunminjeongeum. La fête porte alors un autre nom : Gagyanal (가갸날), en référence aux premières syllabes traditionnellement utilisées pour enseigner l’alphabet coréen. Au-delà d’une célébration purement linguistique, il s’agit alors de défendre la culture coréenne et d’affirmer une identité nationale fragilisée par la colonisation.

C’est en 1928 que la fête est officiellement rebaptisée Hangeul Day (한글날). La date de la célébration connaît quelques variations jusqu’en 1940. Cette année-là, on découvre en effet un exemplaire ancien du Hunminjeongeum Haeryebon. L’ouvrage détaille les principes de création de l’alphabet et apporte de nombreuses précisions qui permettent de dater plus précisément la promulgation du hangeul. C’est ainsi qu’en 1945, la date du 9 octobre est définitivement établie.

En 1946, à l’occasion du 500e anniversaire de la promulgation du hangeul, la journée devient fériée. Elle perdra ce statut en 1990, lorsque le gouvernement sud-coréen décide de réduire le nombre de jours chômés pour des raisons économiques. Malgré les demandes répétées de plusieurs associations et défenseurs de la langue, il faudra attendre 2013 pour que le Hangeul Day redevienne un jour férié.

Si le 9 octobre est devenu une date importante du calendrier sud-coréen, c’est que cette journée ne rend pas seulement hommage au roi Sejong et à son œuvre. Elle rappelle aussi que la langue et l’écriture occupent une place essentielle à la fois dans l’histoire et l’identité du pays.

Le hangeul aujourd’hui : bien plus qu’un simple alphabet !

Six siècles après sa création, le hangeul est devenu un véritable symbole culturel, que l’on retrouve aussi bien dans les arts traditionnels que dans le design, la mode ou la culture populaire. Et son rayonnement dépasse largement les frontières de la péninsule !

Avec le succès international de la K-pop, des K-dramas et des webtoons, de nombreux fans découvrent l’alphabet coréen à travers leurs passions. Apprendre à déchiffrer le nom de son groupe préféré, reconnaître quelques mots dans les paroles d’une chanson ou lire une enseigne aperçue dans une série constitue souvent un premier pas vers l’apprentissage de la langue.

Après tout, quoi de plus satisfaisant que de réussir à lire 방탄소년단 (Bangtan Sonyeondan, autrement dit BTS) sans avoir besoin d’une transcription en alphabet latin ? Les idols peuvent d’ailleurs être de parfaits ambassadeurs du hangeul. Lors d’un direct, Jungkook a ainsi été interpellé par ses fans, qui lui demandaient de parler anglais. En effet, en dépit de cours d’anglais, il est encore loin d’être bilingue. Le chanteur a esquivé non sans humour en leur suggérant de faire l’effort d’apprendre le coréen pour qu’ils puissent communiquer facilement ensemble, et il a sans doute fait naître un certain nombre de vocations !

Le Hangeul Day demeure aussi l’occasion de mettre la richesse culturelle de la Corée du Sud à l’honneur. Des événements, des activités et des expositions sont organisés chaque année à travers tout le pays pour permettre au public de découvrir ou de redécouvrir son système d’écriture.

À l’occasion du centenaire du Hangeul Day, ces célébrations prendront bien sûr une dimension particulière. Le Musée national du hangeul s’associe notamment au Musée national d’histoire contemporaine de Corée, à la Société du hangeul et à l’association commémorative du roi Sejong pour proposer une exposition spéciale : FROM 1926 TO INFINITY.

Présentée à Séoul du 2 octobre 2026 au 9 février 2027, elle revient sur un siècle de célébrations et sur la place du hangeul dans la société coréenne. Une manière de rappeler qu’au-delà de son rôle pratique, cet alphabet constitue un patrimoine vivant, qui continue d’évoluer avec ceux qui l’utilisent.

Finalement, le Hangeul Day célèbre bien plus que 24 lettres. Il rend hommage à une invention imaginée pour rendre le savoir accessible, devenue au fil des siècles l’un des symboles les plus forts de l’identité coréenne. Et à l’heure où la culture sud-coréenne séduit le monde entier, cet alphabet semble avoir encore de belles histoires à écrire !